La prohibició d'importació de l'Apple Watch als Estats Units pel conflicte de patents amb la companyia de tecnologia mèdica Masimo ha entrat en una nova fase després de les darreres decisions dels tribunals i de la Comissió de Comerç Internacional dels EUA (ITC). El pols legal no s'ha acabat, però Apple ha aconseguit assegurar l'entrada al país dels seus rellotges intel·ligents redissenyats, mantenint només vetada la versió original d'una de les seves funcions de salut estrella.
Mentre als Estats Units es decideix quins models poden creuar la frontera i amb quines característiques actives, a Europa i Espanya l'Apple Watch se segueix venent amb normalitat, sense restriccions específiques per aquest cas. Tot i així, el litigi estableix un precedent rellevant per entendre com poden evolucionar les funcions de salut avançades als dispositius electrònics que es comercialitzen a banda i banda de l'Atlàntic.
Com va començar la prohibició d'importació de l'Apple Watch
L'origen del conflicte es remunta a fa més de sis anys, quan Masimo va acusar Apple de fitxar empleats clau i aprofitar-se de la seva tecnologia de pulsioximetria, utilitzada per mesurar el nivell d'oxigen a la sang. Aquesta capacitat es va convertir en una de les funcions de salut més cridaneres de l'Apple Watch en determinades generacions del rellotge.
Després d'investigar les denúncies, la Comissió de Comerç Internacional dels EUA va concloure el 2023 que alguns models d'Apple Watch infringien patents de Masimo relacionades amb aquesta tècnica de mesura. El resultat va ser una ordre d'exclusió limitada que va derivar en la prohibició d'importar al mercat nord-americà models recents com ara l'Apple Watch Series 9 i l'Apple Watch Ultra 2.
La decisió va tenir un impacte directe en l'estratègia comercial de la companyia al seu principal mercat. Per evitar un bloqueig total, Apple va optar en un primer moment per retirar la funció de lectura d'oxigen a la sang de les unitats destinades als Estats Units, permetent seguir venent els rellotges però sense una de les prestacions de salut més reconeixibles.
Aquest moviment va ser vist com una solució temporal i poc sostenible. Apple, que fa anys que posiciona l'Apple Watch com un dispositiu centrat en la salut i el benestar, no estava disposada a renunciar sense més ni més a una de les seves funcions bandera. Per això, va posar en marxa un redisseny tècnic de la característica d'oxigen a la sang amb la intenció de respectar lordre de la ITC sense renunciar per complet a lexperiència dusuari.
El redisseny de la funció d'oxigen a la sang i el paper de duanes
L'element clau per desbloquejar, almenys parcialment, la prohibició d'importació de l'Apple Watch va ser la creació d'una versió modificada de la funció de mesura d'oxigen a la sang. En aquesta nova arquitectura, el rellotge segueix utilitzant els seus sensors per recopilar dades, però el tractament i la presentació de la informació canvien de manera rellevant respecte a la versió original.
A la implementació inicial, el mateix Apple Watch mostrava directament a la pantalla els nivells de saturació d'oxigen a la sang. Amb el redisseny, Apple va traslladar bona part del processament i de l'experiència de visualització a dispositius associats com l'iPhone, de manera que la informació es gestiona principalment fora del rellotge, buscant allunyar-se de la manera descrita a les patents de Masimo.
Aquesta solució va haver de passar pel filtre de l'Oficina de Duanes i Protecció Fronterera dels Estats Units, encarregada de determinar si els nous models redissenyats seguien inclosos a l'abast de l'ordre d'exclusió dictada per la ITC. Després de la seva anàlisi, Duanes va donar llum verda a la importació dels Apple Watch modificats, interpretant que la versió ajustada no vulnerava les restriccions imposades sobre la tecnologia original.
Gràcies a aquesta decisió, Apple va poder reprendre la venda dels seus rellotges més recents al mercat nord-americà amb la funció redissenyada d'oxigen en sang en marxa. A efectes pràctics, el veto va quedar limitat a la versió original de la característica, mentre que la nova variant passava a estar autoritzada per entrar als Estats Units i arribar a les botigues.
Masimo, no obstant, no va compartir aquesta interpretació i va reaccionar presentant noves peticions perquè es revisés la situació dels models actualitzats. La companyia sostenia que, malgrat els canvis, el disseny d'Apple seguia, en essència, dins l'àmbit de l'ordre d'exclusió i que, per tant, les importacions haurien de continuar paralitzades.
Les darreres decisions de la ITC: quins models segueixen afectats
La insistència de Masimo va conduir a una nova fase de revisió dins de la ITC. En aquesta etapa, la jutgessa de dret administratiu Monica Bhattacharyya va analitzar detalladament el funcionament de la funció modificada. En la seva determinació inicial, la magistrada va concloure que els Apple Watch redissenyats no infringien les patents implicades en el cas original, cosa que obria clarament la porta a tancar el procediment d'execució.
En paral·lel, el Tribunal d'Apel·lacions del Circuit Federal, amb seu a Washington, va revisar l'ordre judicial preliminar associada a la versió inicial de la funció. El tribunal va decidir mantenir la prohibició sobre la implementació original del mesurament d'oxigen a la sang, confirmant que aquesta variant concreta segueix vetada als Estats Units.
Faltava veure si la mateixa Comissió de Comerç Internacional, en ple, reobriria o no l'anàlisi de la decisió de Bhattacharyya. Després d?estudiar les peticions d?Apple i Masimo, la ITC va decidir no revisar la determinació administrativa. És a dir, va donar per bona la conclusió que els productes redissenyats no vulneren les patents de Masimo i, per tant, no han de ser exclosos del mercat sota els termes de l'ordre d'exclusió limitada.
Amb aquesta decisió, la ITC ha donat per acabat el procediment dexecució derivat de lordre original. Masimo, que pretenia restablir una prohibició total sobre els Apple Watch amb la nova funció d'oxigen a la sang, veu així tancada aquesta via concreta, encara que la companyia manté obertes altres opcions jurídiques en instàncies superiors.
A la pràctica, l'escenari actual als Estats Units es resumeix que la versió original de la funció d'oxigen a la sang roman prohibida, mentre que els models amb la implementació redissenyada poden continuar important-se i venent-se sense les restriccions que es van aplicar el 2023 als Apple Watch Series 9 i Ultra 2.
La resposta d'Apple i les opcions que encara té Masimo
Des del costat d'Apple, el desenllaç d'aquesta fase s'ha rebut amb alleugeriment. En un comunicat, la companyia va agrair a la ITC la seva decisió i va destacar que la decisió garanteix que pot continuar oferint aquesta funció de salut als usuaris mitjançant la versió redissenyada del mesurament d'oxigen a la sang als Estats Units.
Apple també va aprofitar per subratllar que, al seu parer, Masimo ha mantingut durant més de sis anys una campanya legal constant contra la signatura de Cupertino, i que gran part de les reclamacions haurien estat rebutjades a diferents tribunals. L'empresa insisteix que continuarà defensant les seves innovacions i concentrant-se a desenvolupar productes i serveis d'alt nivell per a la base d'usuaris.
A més de la defensa jurídica, Apple ha posat el focus en el treball dels seus equips de recerca i desenvolupament per continuar ampliant les funcions de salut, benestar i seguretat a l'Apple Watch ia la resta del seu ecosistema de dispositius. L'empresa torna a recalcar el seu èmfasi en la privadesa i el tractament responsable de dades sensibles com les constants vitals o l'activitat física.
Per part de Masimo, el tancament del procediment a la ITC no significa el final del conflicte. La companyia pot apel·lar la decisió davant del Tribunal d'Apel·lacions del Circuit Federal amb seu a Washington, per la qual cosa encara hi ha marge perquè el cas torni a escalar en el sistema judicial nord-americà.
Paral·lelament, Masimo manté altres demandes contra Apple, cosa que dóna a entendre que el pols legal continuarà. El litigi sobre la importació només és una de les branques d'un enfrontament més ampli al voltant de l'ús de la tecnologia de pulsioximetria en dispositius de consum massiu com l'Apple Watch.
Demandes paral·leles i dimensió econòmica del conflicte
El xoc entre Apple i Masimo no es limita al capdavant de la ITC. Als tribunals federals dels Estats Units segueix oberta una batalla rellevant per infracció de patents i robatori de secrets comercials relacionats amb la mateixa tecnologia de mesura d'oxigen a la sang.
En un d'aquests casos, un jurat a Califòrnia va concedir a Masimo una indemnització de 634 milions de dòlars en un judici de patents celebrat al novembre. La xifra, pendent de recurs, il·lustra el valor econòmic que les dues companyies atribueixen a les innovacions en joc i al mercat de dispositius de salut connectats.
Apple ja ha avançat que té previst recórrer aquest veredicte, de manera que la quantia final i el desenllaç d'aquest procediment continuen oberts. El contenciós, per tant, encara té recorregut tant en l'àmbit econòmic com jurídic, i es pot traduir en noves decisions amb impacte directe en el negoci de wearables.
Masimo també ha presentat una demanda separada contra la pròpia Oficina de Duanes i Protecció Fronterera dels EUA, qüestionant l'aprovació dels Apple Watch redissenyats. Amb aquest moviment, l?empresa pretén que es torni a examinar si els canvis introduïts per Apple són suficients per quedar fora de l?abast de l?ordre d?exclusió original dictada per la ITC.
Tot aquest entramat judicial posa en relleu que el conflicte no és una simple discussió tècnica, sinó que se situa a la intersecció entre propietat intel·lectual, competència al mercat de wearables i la creixent importància de les funcions de salut als dispositius de consum. Per Apple, Apple Watch és una peça clau del seu ecosistema i una porta d'entrada a serveis sanitaris i esportius; per a Masimo, les patents en disputa representen un actiu estratègic central del seu negoci de tecnologia mèdica.
Què implica la prohibició de l'Apple Watch per a usuaris a Espanya i Europa
Tot i que el focus del cas és als Estats Units, el tema se segueix de prop a la Unió Europea i, en particular, a Espanya. De moment, no hi ha una prohibició equivalent en l'àmbit comunitari, ni la Comissió Europea ni altres organismes han imposat restriccions de venda de l'Apple Watch per motius relacionats amb aquestes patents.
Per als consumidors europeus, això es tradueix que els models comercialitzats a través de canals oficials i distribuïdors autoritzats mantenen la funció d'oxigen a la sang activa amb normalitat. L'experiència d'ús a Espanya ia la resta de països de la UE s'ajusta, a hores d'ara, a allò dissenyat originalment per Apple sense les limitacions específiques que sí que s'han aplicat al mercat nord-americà.
Tot i això, el conflicte funciona com un avís a navegants. No és descartable que, davant de litigis d'aquest calibre, els fabricants optin per diferenciar més clarament les versions dels seus productes segons els mercats, ajustant funcions de salut o característiques avançades als requisits legals i als riscos de demandes a cada territori.
Des de l'òptica regulatòria europea, aquest cas també subratlla la importància de trobar un equilibri entre la protecció de la propietat industrial i l'impuls a la innovació en tecnologies sanitàries. Tot i que la UE no ha intervingut directament en aquesta disputa, un enfrontament tan mediàtic entre una gran tecnològica de consum i una companyia especialitzada en dispositius mèdics no passa desapercebut per a reguladors i legisladors.
En el pla pràctic, els qui comprin avui un Apple Watch a Espanya no haurien de notar canvis immediats derivats d'aquesta prohibició d'importació limitada al mercat nord-americà. Tot i això, l'evolució del cas podria influir en com Apple dissenya les properes generacions del rellotge, en quines funcions prioritza i en quina mesura adapta les seves solucions de salut per complir per endavant amb diferents normatives internacionals.
L'escenari que s'ha consolidat deixa la prohibició d'importació de l'Apple Watch fitada a la versió original de la seva funció d'oxigen en sang als Estats Units, mentre que els models amb la característica redissenyada disposen de via lliure per entrar al país després de les últimes fallades de la ITC i de Duanes. Alhora, l'enfrontament entre Apple i Masimo segueix viu en altres tribunals, cosa que apunta que aquest pols entre la gran tecnologia de consum i la indústria mèdica continuarà marcant el debat sobre com s'introdueixen les funcions de salut als dispositius connectats, tant dins com fora d'Europa.
